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「コンパウンド」という言葉を耳にするのはどんなときだろうか。カーレースが好きな人なら、車のタイヤのコンパウンドということで耳にした方は多いと思われる。タイヤの耐久性やグリップの力をタイヤの成分の配合で調節しているものだ。
車のタイヤ同様、ヴィブラムにとって、人間の足の接地面を支えているソールの機能の中でも特に重要な部分を担っているのが「コンパウンド」と「デザイン」。ここではコンパウンドの話をしたいと思っている。 コンパウンドを直訳すると合成物という意味だ。
多くの場合は合成ゴムやその他の合成樹脂それと添加物から構成されているが、天然由来の素材が使われていることもある。適切なコンパウンド（配合）を採用することによって使う場面に応じたアウトソールが完成されるが、コンパウンドと組み合わせるデザイン（意匠）が適切でないとそのアウトソールはトラクションを得ることができず、十分な性能を得ることができないので注意が必要となる。
ここで、コンパウンドだけを抽出して話ができないか？と考えた。ヴィブラムのショールームにある「MEGAGRIP」の性能を体感する装置があり、それを体験することで衝撃の事実を知ることになったのだ。
左右同じデザインだけれど、コンパウンドの違いで、水に濡れた岩場でのグリップする力は雲泥の差。ゴムの配合による差がわかる実験だ。左足はしっかりグリップしてくれるが、右足はグリップせずにツルツルと滑るのだ。普通に床で履いているときはまったく差はないのだが、濡れた岩場においてはまったく性格の違うソールになってしまった。同じ顔なのに左足はまるで牙を剥いた野獣の如く、右足はただ何もなくスルスルと滑っていくだけの子羊といったところか？

コンパウンドとは何かという問いに少し具体的な話をしよう。
登山靴は標高や環境によってソールを変えることも多い。
簡単に言うと歩く場所の表面の状況と気温によってコンパウンドとデザインを変えるものなのだ。
無雪期や標高の低いアプローチで岩、土、砂利が多ければ比較的柔らかいMEGAGRIPやXS TREK、高所もしくは冬季であればクランポンの装着に耐える硬度のMONTを採用することが多い。ただしヴィブラム「LITE BASE」の恩恵などによる重登山靴の軽量化や近代的なアルパインスタイルの一般化でそれ以前よりも靴を履き替える回数は少なくなったと言える。
コンパウンドは合成物という意味だと冒頭で述べたが、そこに至るテクノロジーは注目すべきものだ。つまり、多くのテストを繰り返すことで製品のコンパウンドは決まってくる。そして、そのコンパウンドを的確にさまざまな状況、そして環境に適応させるべくべく、開発されていくわけだ。この開発に余念がないからこそ安全性が確保され、快適さが生まれる。それはまさにヴィブラムならではの総合力といっても過言ではない。 ヴィブラムの中の製品で具体的にあげるとと「XS GRIP」「XS GRIP2」「XS EDGE」等のクライミング用のコンパウンドは垂壁に足裏をあててもグリップするよう粘り気の強いコンパウンドが採用されている。その代わり歩行には全く適していない。その他に濡れた地面でもグリップするよう開発された「MEGAGRIP」はトレイルランニング等のアクティビティに適している。また-20℃まで硬化しない「ICETREK」は寒冷地での使用で高い評価をいただいている。
アウトドアのみならずライフスタイルのシーンでは、履き心地とグリップを両立した「GUMLITE」、都市部の大理石やタイルなどでグリップを発揮する「XS CITY」等取り揃えていのもヴィブラムの特長。あらゆるライフスタイルと向き合っているのだ。
また、環境負荷を考慮した「ECOSTEP RECYCLE」や「ECOSTEP NATURAL」といったコンパウンドも近年多く採用されるようになった。
性能だけではなく、環境対応に対してもコンパウンドは重要な要素になっていることがわかる。
では、わたしたちがヴィブラムのアウトソールを選ぶとき、どんな点に気をつけて選べば良いだろうか？
原則、どこへ行くか、何をするか、どのような気候かによってシューズメーカーに選択されるのがコンパウンドだ。だからこそ靴として完成した場合に個性が出てくる。また、色々比べているとコンパウンドにも個人の好みがあることが分かる。ぜひ靴を選ぶ際は外見だけではなく実際に足入れしてグリップを確かめてみてほしい。本当の意味での自分好みの一足、長く付き合えるパートナーに出会えると思う。
粘り強さがある接地感覚が好きなのか、軽快に走れるものが好きなのか、また、フローリングやツルツルした地面で「キュッ」となるものが好きなのか、そんな好みも人それぞれ、自分に合ったコンパウンドを見つけるためにはまずはいろんなヴィブラムを試してみることが大切といえる。